بعد مسيرة طويلة حافلة بالانتصارات واجتياز العقبات الصعبة، وصل فريقا أهلي جدة السعودي وكاوازاكي فرونتال الياباني إلى المحطة الأخيرة في مشوراهما ببطولة دوري أبطال آسيا للنخبة لكرة القدم، حيث يمنيان النفس بتتويج مجهوداتهما بارتقاء منصة التتويج.

ويلتقي الأهلي مع كاوازاكي غدا السبت في المباراة النهائية للمسابقة القارية على ملعب الإنماء (الجوهرة المشعة) بمدينة جدة في المملكة العربية السعودية.

ويتطلع كل فريق للتتويج باللقب للمرة الأولى في تاريخه، وفي حين يسجل كاوازاكي فرونتال ظهوره الأول في المباراة النهائية، فإن الأهلي يسعى لإنهاء سوء الحظ الذي لازمه في مشاركتيه السابقتين بهذا الدور.

وخسر الأهلي النهائي الأول موسم 1985 / 1986 أمام دايو رويالز الكوري الجنوبي بنتيجة 1 / 3 بعد اللجوء للوقت الإضافي، قبل أن يخسر أيضا صفر / 3 أمام أولسان هيونداي الكوري الجنوبي في نهائي البطولة عام 2012.

وبخلاف التتويج باللقب، فإن الفريق الفائز بالبطولة، سوف يتأهل لبطولة كأس العالم للأندية عام 2029، كما سيمثل القارة الآسيوية في بطولة كأس القارات للأندية (كأس إنتر كونتيننتال) في الموسم المقبل.

ويأمل الأهلي في أن يصبح ثالث فريق سعودي يتوج باللقب القاري المرموق، بعد الهلال، صاحب الرقم القياسي في عدد مرات الفوز بالبطولة برصيد 4 ألقاب، واتحاد جدة، الذي حصد الكأس مرتين.

كما يرغب الأهلي في منح الكرة السعودية لقبها السابع في البطولة، حيث تحتل المملكة المركز الثالث في قائمة أكثر الدول التي فازت فرقها بالمسابقة، والتي تتصدرها كوريا الجنوبية، التي فازت فرقها بـ12 لقبا.

وفي المقابل، يسعى كاوازاكي إلى أن يصبح سابع فريق ياباني يفوز بدوري أبطال آسيا للنخبة، بعد أوراوا ريد دياموندز وجوبيلو ايواتا وطوكيو فيردي وجامبا أوساكا وكاشيما أنتلرز وجيف يونايتد تشيبا.

وتحتل الأندية اليابانية المركز الثاني بقائمة أكثر الفرق فوزا بالبطولة العريقة، التي انطلقت نسختها الأولى عام 1967، برصيد 8 ألقاب.

وبعد غياب منذ خروجه من دور المجموعات في نسخة 2021، عاد الأهلي بقوة إلى الساحة القارية وافتتح مشواره بفوز ثمين 1 / صفر على بيرسيبوليس الإيراني، حيث كانت تلك البداية بمثابة مقدمة لسلسلة من خمسة انتصارات متتالية ضمنت له التأهل لدور الـ16 قبل ثلاث جولات من نهاية مرحلة الدوري.

وفاز الأهلي على الوصل الإماراتي 2 / صفر، ثم تجاوز الريان القطري 2 / 1 والشرطة العراقي 5 / 1 وأخيراً العين الإماراتي (حامل اللقب) بنتيجة 2 / 1.  

وتوقفت سلسلة الانتصارات عند التعادل 2 / 2 مع الاستقلال الإيراني، لكنه عاد لتحقيق فوزين على السد القطري 3 / 1 والغرافة 4 / 2 ليختتم دور المجموعات في المركز الثاني بفارق الأهداف خلف مواطنه الهلال.

وواجه الأهلي فريق الريان مجدداً في دور الـ16، إذ كرر تفوقه عليه، حيث سجل كل من جالينو ورياض محرز وفراس البريكان أهداف الفوز 3 / 1 في مباراة الذهاب، قبل أن يسجل محرز هدفي مباراة الإياب التي انتهت لصالح الفريق السعودي 2 / صفر.

وحسم الأهلي بطاقة التأهل للدور قبل النهائي عقب تغلبه 3 / صفر على بوريرام يونايتد، فسجل رياض محرز وجاليانو هدفين مبكرين، بينما أضاف روبيرتو فيرمينو الهدف الثالث.

ووقف الهلال السعودي في طريق الأهلي بالمربع الذهبي للمسابقة، إلا أن فريق جدة قدم عرضاً قويا وحقق فوزا مميزا بنتيجة 3 / 1، حيث افتتح روبرتو فيرمينو التسجيل في الدقيقة التاسعة مسجلاً هدفه الخامس هذا الموسم، وأضاف إيفان توني الهدف الثاني في الدقيقة 27.

ورغم تقليص سالم الدوسري للفارق قبل نهاية الشوط الأول بأربع دقائق، فإن الأهلي حافظ على تماسكه، وسجل فراس البريكان الهدف الثالث في الوقت المحتسب بدل الضائع، مؤكداً التأهل التاريخي إلى النهائي.

وفي المقابل، استهل كاوازاكي مشواره بفوز صعب وثمين على أولسان الكوري الجنوبي، بفضل هدف مارسينيو في الدقيقة 54، لكن الفريق الياباني تعثر بعدها بخسارة صفر / 1 أمام غوانغجو الكوري الجنوبي، ثم 2 / صفر أمام شنغهاي شينهوا الصيني.

وسرعان ما أعاد كاوازاكي آماله في التأهل بفوز مهم 3 / 1 على شنغهاي بورت الصيني، ثم عزز موقعه بانتصار آخر 3 / صفر على بوريرام يونايتد التايلاندي.

وواصل كاوازاكي عروضه القوية بفوز كبير 4 / صفر على بوهانج ستيلرز الكوري الجنوبي، قبل أن يختتم دور المجموعات بانتصار جديد 2 / صفر على سنترال كوست مارينرز الأسترالي، ليحتل المركز الثاني في منطقة الشرق خلف مواطنه يوكوهاما مارينوس.

والتقى كاوازاكي مجددًا مع شنغهاي شينهوا، ووجد نفسه في مأزق بعد خسارة الذهاب صفر / 1 لكن الفريق الياباني قدم أداء رائعا في لقاء الإياب، حيث سجل كل من آساهي ساساكي وإريسون وتاتسويا إيتو ومارسينيو، ليحقق الفريق فوزاً كبيراً 4 / صفر ويعبر بمجموع المباراتين 4 / 1.

وشهدت مواجهة كاوازاكي مع السد القطري في دور الثمانية إثارة كبيرة، حيث افتتح إريسون التسجيل في الدقيقة الرابعة، قبل أن يعادل باولو أوتافيو النتيجة بعد خمس دقائق فقط.

وأعاد مارسينيو التقدم لكاوازاكي في الدقيقة 21، لكن كلاودينيو فرض شوطين إضافيين بهدف في الدقيقة 71. وفي الدقيقة 98، سجل ياسوتو واكيزاكا هدف الفوز، ليقود فريقه إلى قبل النهائي.

والتقى كاوازاكي النصر السعودي، المدجج بالنجوم، والذي كان مرشحاً بارزاً للعبور إلى النهائي، لكن الفريق الياباني فاجأ الجميع.

وافتتح تاتسويا إيتو التسجيل في الدقيقة العاشرة، ثم عادل ساديو ماني النتيجة بتسديدة غيرت اتجاهها، قبل أن يمنح يوتو أوزيكي التقدم لفرونتال مجدداً قبل نهاية الشوط الأول.

وسجل أكيهيرو إيناجا الهدف الثالث في الدقيقة 76، بينما قلص أيمن يحيى الفارق للنصر قبل النهاية بثلاث دقائق، لكن الفريق الياباني حافظ على تقدمه ليحقق فوزاً مستحقاً ويبلغ النهائي للمرة الأولى في تاريخه.